Point sur les marchés – 13 décembre 2021

Comme dans le film « Un jour sans fin » (Groundhog Day), les populations européennes et nord-américaines ont sans doute le sentiment de revivre sans cesse le même cauchemar. Car le rebond des contaminations observé en Europe et plus récemment en Amérique du Nord ressemble beaucoup aux vagues épidémiques précédentes et en particulier à celle observée l’année dernière à pareille époque.

Fort heureusement, grâce à la vaccination d’une partie importante de la population, les conséquences ne sont pas aussi dramatiques pour ce qui est du nombre d’hospitalisations et de décès. Et comme les autorités ont généralement pu éviter de réinstaurer des confinements stricts, les impacts économiques s’annoncent pour l’instant bien plus contenus. Oubliée la déprime conjoncturelle du quatrième trimestre de 2020, une période durant la-
quelle la Suisse comme les Etats-Unis ont accusé un recul annualisé de leur Produit Intérieur Brut de l’ordre de 2% tandis que la zone euro s’effondrait de plus de 4%.

Les prévisions du trimestre en cours sont bien plus réjouissantes avec une croissance annualisée qui devrait frôler 4% en Suisse et atteindre même 5% dans l’Union européenne et aux Etats-Unis. A croire que le monde a définitivement appris à vivre avec le virus du Covid-19 et ses nombreux variants.

En une année, la donne a également passablement changé sur le front de l’inflation. Celle-ci a particulièrement dérapé aux Etats-Unis où la hausse des prix frôle 7% sur 12 mois contre environ 1% à pareille époque en 2020. La glissade n’est guère mieux contrôlée en Europe (+4.9% sur 12 mois). La Suisse en revanche se distingue avec une inflation maîtrisée (+1.5%). Par le passé, un rebond aussi fort et simultané des chiffres de la croissance et de l’inflation se traduisait habituellement par une envolée des rendements obligataires.

Cette fois-ci la tension sur les taux longs se limite à quelques dixièmes de pourcent. Les rendements à dix ans plafonnent vers 1.5% aux Etats-Unis tandis qu’ils restent    désespérément en territoire négatif (-0.35%) en Allemagne et en Suisse. Faut-il en déduire que le lien entre les taux d’intérêt et le contexte de croissance et d’inflation ne soit définitivement rompu ? Il est encore permis d’en douter.

La fin programmée des programmes de rachat d’actifs par les banques centrales dès l’année prochaine va automatiquement augmenter la quantité d’émissions obligataires devant être absorbée par les investisseurs traditionnels. On verra dès lors si ces investisseurs réclament d’être compensés de l’inflation « à l’ancienne ».

La baisse du taux des réserves obligatoires des banques, annoncée lundi dernier, a confirmé que Pékin se penche finalement sur la stabilisation de la croissance en pivotant vers un mode d’assouplissement. Ce changement de ton, attendu depuis des mois, intervient alors que les États-Unis et l’Europe commencent à resserrer leur politique monétaire. Ce geste de soutien à l’économie découle des inquiétudes suscitées par la contraction du secteur immobilier. Étant donné que le risque de contagion lié à la crise de la dette d’Evergrande semble contenu, le gouvernement chinois poursuivra si possible sa réforme à peine entamée de ce secteur. 

Un autre changement de taux de réserves obligatoires a eu lieu, au cours de la même semaine, avec la décision de la banque centrale chinoise de relever le taux de réserves pour les dépôts en devises étrangères. L’annonce envoie un signal clair aux marchés quant à l’intention de Pékin de ralentir l’appréciation du yuan chinois, laquelle pourrait nuire à la compétitivité des exportations et entraver la croissance. Cela peut sembler particulièrement préoccupant lorsque les exportations sont l’un des rares moteurs de l’économie, dans un contexte de ralentissement de l’activité dans le secteur l’immobilier et de nouvelles vagues de pandémies qui continuent de peser sur la consommation. 

La demande d’exportations chinoises en provenance des États-Unis et d’autres grandes économies reste résiliente à court terme grâce aux nouvelles mesures de confinement. Par conséquent, le ralentissement des exportations ne devrait s’amorcer progressivement qu’en 2022. Dans l’intervalle, espérons que les dernières mesures d’assouplissement permettront à d’autres moteurs de croissance de prendre le relais d’ici là.