Point sur les marchés – 6 mai 2019

La réunion de la Réserve fédérale la semaine dernière a accouché d’une souris. Les taux de référence de la banque centrale américaine restent en effet inchangés avec un objectif de taux sur les fed funds compris entre 2.25% et 2.50%. Après avoir à nouveau intensifié sa pression sur le président de la Fed ces dernières semaines, M. Trump pourra néanmoins trouver un certain réconfort dans l’annonce d’une baisse très marginale (de 2.40% à 2.35%) sur le taux des réserves excédentaires des banques. L’honneur est sauf, pour les deux parties. Mais le combat pour garantir l’indépendance de la Réserve fédérale ne fait peut-être que commencer.

Dans son communiqué de presse, M. Jerome Powell semble en effet vouloir répondre aux critiques en provenance de l’exécutif notamment sur la question de la baisse de l’inflation. Le président de la Fed considère sa faiblesse récente comme temporaire. C’est oublier que les Etats-Unis comme le monde traversent une période de désinflation durable débutée il y a près de 40 ans.

A l’époque, les économistes « monétaristes » tels que Milton Friedman défendaient l’hypothèse selon laquelle l’inflation est un phénomène purement monétaire et qu’elle peut être régulée par le biais de la masse de monnaie en circulation. La mise en pratique de cette théorie à permis de mettre fin à la période d’hyperinflation dans laquelle se trouvait le monde au lendemain du premier choc pétrolier. Mais comment dès lors expliquer que l’inflation reste actuellement au plancher après plus de dix ans de politiques ultra-laxistes qui cachent sous de savants acronymes le recours agressif à la bonne vieille planche à billets. Celle-ci n’a peut-être pas fini de tourner, car n’en déplaise à M. Powell, de profonds changements structurels semblent à l’œuvre pour faire perdurer ces pressions désinflationnistes.

La mondialisation, l’essor du commerce en ligne, l’automatisation, la robotisation et la digitalisation de pans entiers de l’économie continueront encore longtemps de peser sur les prix de revient et de vente des biens et services consommés dans le monde. D’ailleurs, les gains de productivité repartent à la hausse grâce aux investissements effectués par les entreprises dans la rénovation de leur outil de production. C’est le cas aux Etats-Unis où la productivité progresse de 3.6% tandis que les coûts unitaires du travail reculent au premier trimestre dans un contexte de quasi plein-emploi. Bientôt, M. Trump trouvera que le temporaire aura trop duré et il ne manquera pas de le rappeler à M. Powell. Mais ce qui importe le plus pour les investisseurs en actions, c’est que les taux ont cessé de monter.

Alors que près de 80% des entreprises du S&P 500 ont publié leurs résultats pour le premier trimestre de l’année, nous pouvons d’ores et déjà écarter l’éventualité d’une récession bénéficiaire, comme le craignaient les investisseurs les plus pessimistes.

Les bénéfices des sociétés américaines devraient finalement progresser de 2% par rapport à la même période l’an passé, en net ralentissement si l’on considère les hausses de plus de 20% observées en 2018. Non seulement le coup de pouce fiscal aux entreprises à disparu, mais celles-ci font également face à une forte pression sur leurs marges, en raison notamment de la hausse des salaires horaires dans le pays. L’activité reste cependant solide et les revenus continuent de progresser à un rythme soutenu (+4,6% sur le trimestre). Les meilleures performances proviennent des secteurs de la santé et des services de communication, dont les revenus bondissent de 17% et10% respectivement.

Les raisons de ces bonnes surprises résident dans l’excès de pessimisme des investisseurs et des analystes en début d’année. Ces derniers avaient drastiquement coupé dans leurs estimations de croissance pour le premier trimestre, ce qui a grandement facilité la tâche au entreprises et explique que trois quarts d’entre elles ont réussi à battre le consensus. Attention cependant, les exigences du marché vont aller crescendo en 2019, et si la barre reste relativement basse pour le deuxième trimestre, les anticipations pour la deuxième moitié de l’année nous semblent toujours trop optimistes, ce qui pourrait donner lieu à des déceptions.