Point sur les marchés – 18 février 2019

Avec une régularité de métronome, la Réserve fédérale américaine a procédé à quatre hausses de taux l’année dernière, une pour chaque saison. La dernière est intervenue au mois de décembre et les derniers indicateurs économiques laissent penser que ce tour de vis n’était peut-être pas judicieux. D’une part, le contexte inflationniste avait déjà commencé à se retourner avec un prix du pétrole en recul de près de 30% sur les trois derniers mois de l’année. Depuis, le reflux des prix à la consommation se confirme. En janvier, l’inflation américaine est retombée à 1.6% contre un plus haut de 2.9% l’été dernier. Et cet indicateur devrait encore baisser dans les prochains mois en raison d’un effet de base important. Certes, l’inflation sous-jacente qui exclut la volatilité liée au cours du pétrole reste proche de l’objectif de 2% visé par la Fed. Mais les effets de second tour découlant de la baisse des prix de l’énergie sont encore à venir notamment sur les prix des transports de personnes et de marchandises. Sur le plan économique, la hausse des taux de décembre est intervenue à un moment où un sérieux ralentissement affectait l’activité aux Etats-Unis notamment pour des raisons de paralysie budgétaire (shutdown). Les ventes au détail ont ainsi nettement reculé en décembre (-1.2%). A posteriori, Donald Trump avait sans doute raison de critiquer cette dernière hausse de taux. Mais la pression exercée à ce moment-là par la Maison Blanche n’est certainement pas étrangère à cette décision annoncée par un Jerome Powell qui a encore besoin d’affirmer son autorité. Depuis, on assiste à un exercice de rétropédalage qui entache temporairement sa crédibilité, mais semble rassurer les investisseurs sur la durée. Car après Alan Greenspan, Ben Bernanke et Janet Yellen, on peut désormais l’assurer, il existe bien un Jerome Powell « Put ». Comme ses prédécesseurs, le patron actuel de la Fed semble en effet avoir une faible tolérance face à une détérioration trop marquée des marchés financiers. Le ton plus accommodant de la Fed a entraîné un vrai virage au niveau des politiques monétaires dans le monde. L’heure est à nouveau à la relance, ce qui laisse penser que la reprise des bourses n’est pas terminée. Mais les quelques échéances politiques à venir pourraient être l’occasion de consolider les importants gains accumulés depuis le début de l’année.

La période de publication des résultats du quatrième trimestre touche à sa fin aux Etats-Unis, près de 80% des sociétés du S&P 500 ayant communiqué leurs chiffres. Cette période est marquée par une détérioration de la qualité des résultats, tant sur le front de la croissance que de la proportion des entreprises ayant dépassé les attentes des analystes. Cependant, la progression des revenus et des bénéfices pour les trois derniers mois de l’année 2018 reste robuste et s’affiche à 6.5% et 11% respectivement, contre 8% et 24% au trimestre précédent.

Malgré cette normalisation de l’activité, le marché a réagi très positivement aux communications des entreprises. D’abord parce que le sentiment des investisseurs était largement déprimé début janvier et ces bons chiffres ont confirmé la bonne tenue de l’économie américaine en fin d’année passée. Ensuite car les objectifs pour 2019 affichés lors de ces résultats ne prévoient pas de chute brutale de la croissance, comme le craignaient certains.

Les prochains trimestres vont être eux plus difficile pour les groupes américains, dont les bénéfices sont attendus en recul au prochain trimestre, en raison d’un impact fiscal limité et de comparaisons plus difficiles. Nous excluons toutefois une récession des bénéfices pour 2019 et anticipons une nouvelle accélération de la croissance au deuxième semestre. Enfin, pour l’ensemble de l’année, les résultats des sociétés du S&P 500 devraient tout de même progresser de 4% à 6%, un niveau largement similaire au taux de croissance moyen durant ce cycle économique.